Skanska, proprietária de 27 barcaças que se libertaram de suas estações de atracação durante o furacão Sally em setembro de 2020, atingindo e danificando a ponte da baía de Pensacola e outras propriedades dentro e ao redor da baía, perdeu seu pedido de isenção de responsabilidade sob o Limitação da Lei de Responsabilidade do Proprietário da Embarcação.

Em 29 de dezembro de 2021, o Tribunal Distrital dos Estados Unidos para a Divisão de Pensacola do Distrito Norte da Flórida rejeitou a reclamação da Skanska. A Ordem do Tribunal e o Julgamento Final declararam que "segundo a 'Regra de Louisiana', a presunção de negligência é estabelecida sobre o fato de que várias barcaças pertencentes à Skanska se soltaram quando o furacão Sally atingiu a área de Pensacola, causando danos generalizados."

Brian Barr de Levin Papantonio Rafferty descreveu a decisão do Tribunal como “uma rejeição retumbante de todas as desculpas que a Skanska ofereceu para o seu fracasso em se preparar. Skanska teve tempo para se preparar para o furacão Sally, mas decidiu esperar e fazer o mínimo possível. ”

“A comunidade pagou o preço pela imprudência da Skanska, mas esta Ordem é um passo importante para forçar a Skanska a assumir total responsabilidade por suas decisões”, disse Barr.

As Leis em Jogo na Decisão do Tribunal

A Lei de Limitação de Responsabilidade se manifestou em 1851 como um meio de proteger os proprietários de navios de responsabilidade por perdas de navios e cargas, bem como mortes ou ferimentos no mar. Nos termos desta lei, os armadores não podem ser responsabilizados por valores que excedam o valor de suas embarcações e frete. Essa limitação depende do proprietário da embarcação não ter privacidade ou conhecimento dos atos que resultaram em danos.

De acordo com o despacho, a Skanska não conseguiu provar que não tinha conhecimento ou privacidade quanto à sua negligência, e o processo de limitação de responsabilidade foi indeferido.

O papel da Skanska no desastre da ponte da baía de Pensacola

A Skanska foi contratada pelo Departamento de Transporte da Flórida (FDOT) para construir dois novos vãos para a Ponte da Baía de Pensacola, uma importante ligação de transporte entre Pensacola e Gulf Breeze, bem como entre os condados de Escambia e Santa Rosa.

A empresa usou uma frota de 55 barcaças para facilitar o trabalho de construção - transportando materiais e trabalhadores até o local de trabalho.

de Setembro de 10

A partir de 10 de setembro, o National Hurricane Center (NHC) emitiu um aviso meteorológico de cinco dias sobre um distúrbio tropical em direção à Flórida e ao Golfo do México. Os relatórios meteorológicos do furacão televisionados mostraram a provável trilha da tempestade, junto com um cone de três dias mostrando que o caminho real do furacão poderia se estender do leste da Louisiana, cerca de 200 quilômetros a oeste da Baía de Pensacola, até Apalachicola, Flórida, que fica ao redor 160 milhas a leste da baía.

de Setembro de 12

Em 12 de setembro, o gerente de projetos da Skanska, Robert Rodgers, foi o primeiro membro da equipe de gerenciamento da empresa a ficar sabendo da tempestade. Quando a gestão do tempo foi convocada por videoconferência para discutir o assunto, a tempestade havia sido promovida para a tempestade tropical Sally e sua posição atualizada para a costa oeste do extremo sul da Flórida.

A tempestade foi projetada para se transformar em um furacão às 7h da segunda-feira, 14 de setembro. A projeção de 4 a 5 dias mostrou que a área de Pensacola e as áreas a leste estão claramente dentro do cone.

Os gerentes da Skanska decidiram se preparar para desmobilizar as 55 barcaças e alertar os capitães dos rebocadores locais que seus serviços poderiam ser necessários. Não houve evidência de que tais esforços de divulgação ocorreram. Uma barcaça posicionada na Ponte da Baía de Pensacola foi autorizada a continuar a operação.

de Setembro de 19

No domingo, 19 de setembro, a Skanska começou a desmobilizar barcaças prendendo-as a estacas de tubos em estações de atracação a cerca de 500 pés da ponte, em vez de nas estações de atracação designadas estabelecidas no Plano de Trabalho de Preparação para Furacões.

de Setembro de 21

Às 3h da manhã de terça-feira, a primeira de várias barcaças se soltou de suas amarras. Outra barcaça se soltou e atingiu a seção da velha ponte da baía de Pensacola que havia sido convertida em um píer de pesca. Às 7h, outra barcaça se soltou, alojando-se embaixo da ponte e danificando os suportes da ponte. Às 6h, outra barcaça se soltou e ficou presa sob a ponte.

Decisão do Tribunal

Os reclamantes no processo contra a Skanska alegam que a atitude de "esperar para ver" da empresa, a lentidão na tomada de decisões e a falha em pesar seriamente os riscos da tempestade que se aproxima resultaram na incapacidade da empresa de rebocar as barcaças para estações de atracação mais seguras - ao invés de perto a ponte da baía de Pensacola.

O Tribunal rejeitou o argumento da Skanska de que foi, essencialmente, emboscada pelo furacão Sally. O Tribunal também fez referência ao Plano de Furacões da empresa, que especifica claramente as condições de vento e tempo sob as quais as barcaças deveriam ser desmobilizadas para Butcherpen Cove - e o furacão Sally atendia claramente a essas condições.

O Tribunal considerou a Skanska negligente "totalmente na tomada de decisões executivas que resultou no fracasso em tomar medidas razoáveis ​​para proteger suas barcaças da tempestade iminente."